Le vénérable bâtiment du vieux Collège, figure emblématique du paysage pelaud avec la Collégiale, a été ravagé par l’incendie de la nuit du 28 au 29 août 1994, encore présent dans toutes les mémoires. Depuis le XVIIème siècle, il a traversé le temps, dominant la Vienne, et c’est sûrement avec plaisir que les Pelauds le voient revivre une nouvelle fois.
La ville d’Eymoutiers, autour de ses consuls et de son chapitre de chanoines, a toujours cherché à développer un enseignement destiné aux enfants de la paroisse. Il existait, sous l’ancien régime de petites écoles dirigées par des régents rétribués par le chapitre. La congrégation des Ursulines qui faisait profession d’assurer gratuitement l’éducation et l’instruction des jeunes filles pauvres fut ainsi appelée à Eymoutiers. Les cinq premières sœurs, accompagnant Marie de Liberos la supérieure, arrivèrent dans la cité des tanneurs le 15 juillet 1629 et se logèrent dans la maison de M. Pichard qu’elles rachetèrent 6000 livres un mois plus tard. C’est le point de départ de leur couvent qui va prospérer le long de l’actuelle rue des Ursulines. Les aménagements se feront entre la collégiale et l’enceinte fortifiée remontant au XIVème siècle et qui courait le long de la Vienne. Le jardin potager des religieuses qui descendait jusqu’aux remparts aurait donné son nom au quartier : les Porots (les poireaux ?).
Il existe encore, dans la maison voisine du collège, au 10 de la rue de la collégiale, des vestiges des anciennes fortifications, avec meurtrière et passage de herse. C’était peut-être une entrée protégée donnant accès à la ville.
Les sœurs occuperont la grosse bâtisse en L où elles dispenseront leur enseignement avec zèle et dévouement jusqu’à la Révolution. Les chanoines n’avaient pas oublié les garçons et ils souhaitaient doter la cité d’une maison d’enseignement d’où pourraient sortir des bacheliers. En 1777, le collège voit le jour et s’installe dans des locaux situés au champ de Foire. Le premier principal en fut François Richard qui dirigea l’établissement jusqu’en 1790.
Une plaque en l’honneur du «poète et chansonnier limousin» a été apposée près de l’entrée principale du Vieux Collège et inaugurée le 05 août 1930 par le Dr Fraisseix et le majoral Farnier. Ce n’est qu’en 1883 que le collège fut transféré dans la partie droite de l’ancien couvent des Ursulines, un personnel laïc ayant remplacé les religieux à la Révolution.
Vers 1895, le collège a été agrandi de deux travées supplémentaires vers la droite. Il a fallu, pour cela, raser la maison contiguë. Elle était bâtie sur des colonnes qui ont ensuite servi à empierrer la cour de recréation. Quelques morceaux étaient posés à même le sol et des générations de potaches se souviennent d’avoir joué dessus. Pendant la guerre 1914-1918, une partie du collège a été transformé en hôpital qui accueillait les militaires convalescents.
L’ouverture, en 1959, du nouveau groupe scolaire, à Saint-Gilles, videra le Vieux Collège de ses dernières classes primaires, bien que certaines y perdureront ponctuellement jusqu’en 1976. Puis le bâtiment sera réhabilité et, dés le début des années 80, il accueillera le foyer-club du 3ème Age, une salle polyvalente ainsi que l’hébergement puis l’administration du Centre d’Aide par le Travail. Les travaux de réhabilitation ont redonné vie au Vieux Collège et lui ont procuré une nouvelle jeunesse ainsi qu’une destination bien différente de sa tradition éducative en devenant, au printemps 1997, la mairie de notre cité.
